ART: IN MEMORIAM - MIKE LEDBETTER

Photo: © Stefan Meekers

De blues wereld is geschokt door het plotse overlijden van Chicagaon Michael Ledbetter. Ledbetter is geboren, getogen en woonde nog steeds in Elgin, Illinois. Ongeveer een uur rijden ten noordwesten van Chicago. Hij groeide op in een huis dat doordrenkt was van vele rijke muzikale tradities en ging naar de kerk met zijn grootmoeder, waar hij heel wat gospel absorbeerde. Hij is zelfs heel ver gerelateerd aan de grote folkzanger Huddie Ledbetter, beter gekend als Lead Belly, en die wereld hits scoorde met ’The House of The Rising Sun‘, ‘The Midnight Special‘, ‘Goodnight Irene‘, ‘Cotton Fields’ en zovele andere grote klassiekers. Michael’s grootvader is Huddie’s neef en hij heeft zowaar dezelfde muzikale gelijkenis.

foto vlnr.. Jimmy Burns, Luca Giordano, Philip Verhaege, Quique Gomez en Mike Ledbetter...

Op het Elgin High college koos Mike verrassend koor als keuzevak. Geen wiskunde of wetenschap, want hij moest kunnen zingen. Het was daar dat Ledbetter toevallig interesse ontwikkelde voor de opera. Hij was een jonge man met een uitzonderlijk rijke tenorstem en koesterde zijn koordirecteur, Catherine Burkhardt. Op zijn 25ste levensjaar had hij het grootste deel van zijn jeugd gezongen in heel wat operavoorstellingen in Chicago. Hij is dus eigenlijk een klassiek geschoolde vocalist. Maar hij is groeide op met blues en soulmuziek en had dus besloten om terug te keren naar zijn roots. De blues…! Michael belande toevallig bij Nick Moss tijdens een van Nick’s shows in Rosa’s Lounge in Chicago. Hij werd voorgesteld aan Nick Moss door diens vrouw Kate Moss. Ze had hem horen zingen in een nachtclub in Elgin toen Mike enkele nummers vocaal vertolkte bij Kilborn Alley Blues Band. Na een eerste ontmoeting werd hij vrijwel meteen geïntroduceerd in Nick Moss’ band. Mike zou fungeren als back-up zanger op Nick’s album ‘Here I Am’. Maar uiteindelijk voorzag hij heel wat nummers vrijwel meteen van backing vocals. Naast zijn ongelooflijke stem is hij ook nog eens een geweldige rhythm gitarist en heeft een enorme podiumprésence. Hij heeft ook een groot vermogen om zijn stem aan te passen aan heel wat diverse muzikale stijlen.

Hiernaast is hij ook nog eens een geweldige songschrijver. Mike heeft ook de gave om zijn gevoel over te brengen in (h)eerlijk descriptieve teksten. We ontmoetten Mike enkele keren in zijn thuisstad. En steevast had hij het over zijn muziek, zijn stad en over het verschil tussen opera en blues. Twee genres die het tegenovergestelde uiteinden zijn van het muzikale spectrum. Maar voor Mike waren al deze regels haast identiek. Beide genres vereisen een extreme hoeveelheid expressie en meningsuiting, en dat had Mike in overvloed. Hij had de uitdaging om zijn muziek authentiek te houden én drukte hierbij zijn stempel op de sound.

Mike Ledbetter was dus vaak ‘on the road’ met Nick Moss en met het project Mike Welch-Ledbetter. Waar hij in 2017 de schitterende plaat ‘Right Place, Right Time’ mee had gereleaset. Het duo Mike Welch en Ledbetter stonden samen op de Petrillo Music Shell stage tijdens de Otis Rush Tribute Revue op het 33rd Chicago Blues Fest.2016. Daar speelde ze samen, met een stellaire band, het nummer ‘Right Place, Right Time’ van Otis Rush, origineel uit 1976. Niet toevallig ook de titel van hun schitterende album. Mike Ledbetter is lid van de nieuwe school van Blues & Soulmuzikant wiens stijl gecementeerd is in zijn gouden tijdperk.

Mike Ledbetter was een epilepsie patiënt en overleed na een ‘grand mal-aanval’ op maandagavond 21 januari 2019. Wij bieden oprecht ons medeleven aan zijn familie, zijn vrienden en collega's.

Philip Verhaege © 2019 Keys and Chords