Eind jaren zestig ontstaat uit The Hawks, de begeleidingsband van Ronnie Hawkins, The Band, die enkele jaren eerder door Dylan wordt uitverkoren om zijn live-shows een elektrische impuls te geven. The Band bestaan uit vier Canadezen en Levon Helm, een boerenzoon uit Arkansas. Na de woelige periode met Hawkins besluit de jonge drummer er even uit te stappen. Gelukkig maar, gitarist Robbie Robertson was weliswaar de vaste songleverancier. Zonder het karakteristieke southern accent van Helm klinken songs als’ The Night They Drove Old Dixie Down’ en andere klassiekers die The Band vanaf ’68 op de destijds nog psychedelisch gekleurde wereld loslaten, wellicht helemaal anders. In ’78 wordt het muzikale sprookje in grandeur afgesloten met het afscheidsconcert ‘The Last Waltz’. Robertson opteert voor een solocarrière en de overige leden hergroeperen zich in ’83.
De zelfmoord van zanger pianist Richard Manuel, enkele jaren later, dunt opnieuw de rangen uit. Ondertussen heeft Helm al wat solowerk met de hulp van muzikanten van Muscle Shoals en Nashville ingeblikt en samen met Stephen Davis publiceert hij in ’93 ‘This Wheels On Fire’, een succulente autobiografie die het verhaal van The Band schetst. Hetzelfde jaar brengen Helm, Garth Hudson en bassist Rick Danko aangevuld met enkele muzikanten ‘Jericho’ uit en de opvolger ‘High On The Hog’ vormt de aanleiding voor een Europese tour. Na het eerder afgelaste concert in de AB mogen we in de zomer van ’96 in een onooglijk zaaltje in Kortrijk- Bissegem een concert van de muzikale pelgrims beleven. Ter gelegenheid van het dertigjarige bestaan volgt nog ‘Jubilation’. Magere Hein zit niet stil en ontfermt zich een jaar later over Rick Danko.
Ook Levon Helm wordt niet gespaard. Zijn unieke stembanden worden in diezelfde droevige periode aangetast door kanker. Na een jarenlang genezingsproces trekt hij samen met dochter Amy naar zijn ondertussen, na een verwoestende brand, heropgebouwde studio in Woodstock, NY. Met hulp van producer en Dylan-gitarist Larry Campbell, die hier het akoestisch snarenamalgaam hanteert, keert Helm terug naar zijn muzikale roots. ’Dirt Farmer’ is opgebouwd met werk uit de rijkelijk gevulde schatkamer van blues, country en bluegrass. Naast obscure traditionals krijgen songs van Paul Kennerly (o.a. Emmylou Harris), Carter Family en de blues van J.B. Lenoir een respectvolle rurale folkbehandeling. Levon’s gerijpte stem klinkt nagenoeg als vanouds en dochter Amy en Teresa Williams verzorgen beurteling de harmoniezang. In het van Steve Earle geleende epos ‘The Mountain’ zingt Buddy Miller even mee. De afsluiter ‘Wide River To Cross’ is werd overigens samen met vrouwtje Julie door Miller geschreven en is met de hemelse zang van Amy en Teresa ongetwijfeld één van de vele hoogtepunten van dit rustieke rootspareltje.
Meer info:
www.vanguardrecords.com
Cis Van Looy ★★★★✩

Vanguard • 79844-2 • Distr.: Munich Records